Conocido por el sobrenombre de Milesio o Abderita. Nace en la ciudad de Abdera, ciudad capital de una polis griega situada en la actual costa norte de Grecia, al este de la desembocadura del río Nesto, cerca de la isla de Tasos. Estudió con magos y eruditos caldeos que el rey Jerjes I de Persia dejó en la casa de su padre, cuando se hospedó en el hogar de este durante su campaña militar contra los griegos en las Guerras medicas. Aprendió de ellos sobre todo astrología y teología siendo muy joven.